スイッチとは、ネットワーク上でやり取りされるデータを中継する機器です。どのプロトコル、レイヤで動作するかによって、複数の種類に別れます。単に「スイッチ」といった場合には、イーサネット等のデータリンク レイヤで動作する「L2スイッチ（レイヤ2スイッチ）」や、IP等のネットワーク レイヤで動作する「L3スイッチ（レイヤ3スイッチ）」を指すケースが一般的です。
L2スイッチはイーサネットのアドレスである「MACアドレス」をスイッチのポートに関連付け、この情報に従ってスイッチに到達したデータ（フレーム）を、通信相手のMACアドレスに関連付けられたポートに転送します。「LANスイッチ」と呼ばれることもあります。
L3スイッチはIPアドレスにもとづき、データ（パケット）を通信相手に転送します。ルーティング機能も装備しており、ルータと同じようにネットワーク間のパケット転送も行えます。多くのL3スイッチ製品は、VLAN機能を持つスイッチとして提供されています。VLANとは1つの物理的なL2スイッチを、複数の仮想L2スイッチとして使えるようにする技術ですが、複数の仮想L2スイッチ間でデータのやり取りを行うには、それらの間でルーティングを行う機能が必要です。そのためVLAN対応スイッチの一部（主としてコア スイッチ）は、内部にL3スイッチ機能を装備するのが一般的です。
